Iran-USA: "Hybrid" Wars Confront « Might Makes Right » - Alfredo G. A. Valladão (Paris)

             Published January 15, 2020

          

O P I N I O N 

Iran-USA: "Hybrid" Wars Confront « Might Makes Right »

Alfredo G. A. Valladão

Professor Paris School of International Affairs (PSIA – Sciences Po)

Senior Felllow Policy Center for the New South

The drone strike that claimed the life of Iranian general Qasem Soleimani unmasks the limits of so-called "hybrid" – or "asymmetric" – strategies. These low-intensity military operations, conducted through unofficial paramilitary forces, are suppose to allow a weaker state to gain geopolitical advantages without risking an open war with a stronger one. The idea is to gradually accumulate small tactical victories by capitalizing on more powerful states’ lack of appetite for distant major military interventions. In Ukraine, Vladimir Putin was able to profit from the fact that neither the Americans nor the Europeans were ready to die for Kiev.

As for the US, fatigue about playing the role of "world policeman" does not date from the Trump administration. Under Barack Obama’s government confronted with the Afghan and Iraqi quagmires, it was no longer possible to continue risking American lives and riches in endless, fragmented local conflicts, with no prospect of victory. The US military forces cannot afford anymore to get bogged down by swarms of Lilliputian fighters (terrorists, militias, proxys…) far away from home. This is not traditional American "isolationism", just a much more down to earth consideration: the United States’ tremendous military superiority should solely be used – overwhelmingly – when there is a direct threat to the country’s strategic interests. Exit “regime change”, exporting democracy or playing sugar daddy to allies’ quarrels. Give-and-take: an agenda that got Donald Trump elected.

Washington therefore, has lost much interest in local Middle East political games.  Today, the only strategic priorities of America’s state apparatus boil down to maintaining its influence on world oil prices by securing production and flows through the Strait of Hormuz, guaranteeing the integrity of the State of Israel and preventing the rebirth of a new terrorist territorial “caliphate”. Even access to Gulf oil reserves is no longer a prime concern, thanks to the domestic shale oil and gas industries, while American dwindling imports from the region account for only 9%. As for the myriad of interstate and sub-state conflicts blooding the whole region, it would be enough to just let the different protagonists keep slaying each other. And if "outside" powers – such as Russia, Turkey or Iran – want to get bogged down in that ineluctable morass, good luck to them. Provided they respect a clear "red line": no power (regional or global) should threaten American strategic interests by aiming for hegemonic domination of this huge geographical area.

The Iranian government for its part is well aware that it has neither the military nor the economic means to sustain a direct-armed conflict with the United States. And that the other great powers, Russia and China, have no intention of dying for Tehran. But Iran had to face mounting Western pressure on its nuclear and ballistic program, as well as crippling economic sanctions. The solution was to fall back to an “indirect” dual strategy. On one hand, to try to lessen the weight of economic sanctions by signing, in 2015, a limited ten years-long international agreement controlling its uranium enrichment policy. On the other, an "asymmetrical" offensive, aimed at spreading and reinforcing its influence over a territorial arc extending from the Iraqi border to Southern Syria and Lebanon. A sort of low-cost Iranian empire, designed and commandeered by General Soleimani, making use of local Shiite paramilitary militias armed and "advised" by Iranian officers (Lebanese Hezbollah, the various Syrian Shiite groups, the "Popular Movement" in Iraq, Hamas in Gaza or the Houthis in Yemen). The aim was to strengthen Teheran’s role as a central and essential dealmaker in the region. But without forgetting to take care of United States’ sensitivities by engaging Iraqi Shiite militias alongside American troops in the fight against the ISIS “caliphate”. No doubt, a brilliant game of geopolitical chess... until the big power decides to kick the chessboard.

Trump’s decision to leave the 2015 nuclear deal and to impose tougher economic sanctions was already a wake-up call. By demanding renegotiations including the control over the Iranian missiles program, Washington was clearly targeting the rampant expansionism of the Islamic Republic in the Middle East. By killing the main architect of the Iranian “hybrid” strategy, the White House dots the i’s and cross the t’s: either Tehran settles for a low intensity presence through proxy militias and abides its role as an actor among others in the Middle Eastern theater, or else it will face an unaffordable military escalation. In fact, the benefits of "asymmetry" are being reversed. The survival of the mullahs' regime is at stake, which is not the case with the American state apparatus. The more so that the Iranian regime must also face recent “internal” revolts: those of its own citizens against the economic conditions and the cost of external adventures, and those of large parts of the Lebanese and Iraqi populations (including Shiites) who rebel against the Iranian stranglehold on their countries. Iran therefore does not have many options.

          

The downing of a Ukrainian passenger plane has further reduced these options. After tree days of dithering and denial, the Iran’s Revolutionary Guard and government finally acknowledged being responsible for this “disastrous mistake”. The main political consequences of this catastrophe are domestic. Who could have anticipated that the impressive show of national unity during the funeral of general Soleimani would have been already superseded by the growing raucous gap between the Islamic Republic regime and a significant part of its population? Social media anger and street demonstrations calling for the resignation of the government – and even, amazingly, for the removal of the Supreme Leader, Ali Khamenei himself – are reminiscent of the widespread and huge protests of November 2019, which were put to rest with the killing of hundreds of demonstrators by the regime’s security apparatus. Meanwhile, throngs of Iraqi citizens – supported by their most important Shiite religious leader, Ali Sistani – are again manifesting all over their country against both America and Iran. This crumbling consensus about Teheran’s power plays, at home and in the Middle East is a clear case of “Imperial overstretch”. It does not bode well for the Islamic regime, particularly in the eve of the February 21 elections to renovate the national Parliament and the most important Assembly of Experts, which is empowered to elect or dismiss the Supreme Leader.   

          

True, a lot of miscalculations are always possible and sometimes unavoidable. But despite violent verbal escalations, American and Iranian authorities are not used to decide about their core strategic policies on a whim. For now, the very prudent “proportional” Iranian reprisals to avenge the death of Qassem Soleimani and the relatively soothing statements from both sides are nor really a surprise. Meanwhile, "hybrid" strategies, which supposedly level the playing field between the weak and the powerful, remain what they have always been: a makeshift that stops being suitable when the game of chess gives way to "Texas Hold’em" poker.

Brics, brocs, brucs, ops, acabou... - Alfredo Valladao

Antes de se internacionalizar, BRICS devem limpar a própria casa

Alfredo Valladão

Radio França Internacional, 06/08/2013
Ouvir: http://telechargement.rfi.fr.edgesuite.net/rfi/bresilien/audio/modules/actu/201308/MundoAgora_BRICS_060813.mp3

Os BRICS estão se esfarelando. O grande sucesso econômico dos quatro países – Brasil, Rússia, Índia e China – bateu no teto. Cada uma destas ditas “potências emergentes” tem que cuidar urgentemente da própria casa e esquecer suas ambições de potência. A badalação geral sobre o novo mundo “multipolar” está se transformando em ceticismo. Será que os grandes “emergentes” ainda vão “emergir” um dia?

Quando, dez anos atrás, este astuto acrônimo foi inventado por um economista do Goldman Sachs, a ideia era só criar uma nova classe de investimentos. Naquela época, em plena “globalização feliz”, os investidores estavam procurando ativos que dessem maior rendimento. O conselho era diversificar, comprando 10 a 15% de ações ou bônus desses países-baleia, com territórios imensos, muita população e taxas de crescimento do PIB surpreendentes.
Mas a força do mercado é tanta que os líderes dos BRICS se convenceram de que podiam transformar uma categoria de ativos financeiros em grupo político. Na verdade, essa metamorfose nunca deu muito certo. Ainda por cima quando decidiram agregar a África do Sul na base do “politicamente correto”. O país africano não tinha condições de jogar na mesma categoria dos outros, mas servia de álibi para dizer que era uma associação que representava os “grandes” do Sul.
Só que os BRICS nunca foram além de um seminário anual para puxar conversa entre Estados com interesses extremamente diferentes. Pontualmente, pode haver algum consenso sobre uma questão ou outra. Sobretudo quando se trata de reivindicar mais voz para cada um dos membros nas instituições internacionais onde são tomadas as grandes decisões estratégicas para o futuro do planeta. Pedir para sentar na mesa com as potências de verdade, tudo bem! Mas agenda positiva que é bom, propostas para que o mundo funcione melhor ou de maneira diferente, necas de pitibiriba! Impossível encontrar um consenso.
Apesar desta falta de vontade de aceitar responsabilidades concretas – e obviamente caras – para garantir o bom funcionamento da ordem mundial, os BRICS impunham um certo respeito. A razão era o sucesso econômico dos emergentes. Nenhum deles pode se impor pelo poderio militar. Possuir a bomba atômica não muda nada, porque simplesmente não dá para jogar em ninguém. Nos dias de hoje, a medida da potência militar é a projeção de forças convencionais em teatros de operação longínquos. Nem Brasil, nem Rússia, nem Índia, nem China têm essa capacidade.
O problema agora é que a economia dos cinco está começando frear perigosamente. Cada um começa a ter problemas de “pibinho”. Claro que atuais 7 ou 7,5% da China são um número invejável para o mundo inteiro. Só que não dá para tirar do buraco um país onde ainda existem quase 1 bilhão de miseráveis. Essa queda do crescimento, com surtos de inflação, está ameaçando os equilíbrios políticos internos em todos BRICS. E a solução para resolver esses problemas econômicos cada vez mais graves não é “econômica”. É política.
A China sabe perfeitamente que, para voltar a crescer, ela tem que turbinar o mercado de consumo interno. Acabou o período áureo, quando o resto do mundo estava disposto a comprar toda a tralha fabricada no Império do Meio. Só que não haverá aumento do mercado de consumo doméstico sem liberalização do crédito. Uma solução quase impossível, porque isto acabaria com o Partido Comunista chinês cujo poder é justamente o seu monopólio na distribuição do crédito. A Índia precisa de uma séria desburocratização e abertura do mercado interno. Só que isto significa bater de frente com interesses clientelistas dos governos provincianos. Não vai acontecer tão cedo e o governo central não tem força para isso.
A Rússia não pode mais continuar vivendo só de exportar petróleo, gás e armamentos. Mas abrir o país para os investimentos industriais e de serviços seria aceitar novos e poderosos atores econômicos, estrangeiros e também nacionais. Isso acabaria com o monopólio econômico da nomenclatura russa. Um monopólio baseado nas grandes empresas de gás e de petróleo.
Quanto ao Brasil, todo mundo sabe que o modelo de consumo interno emperrou e que a solução passa por aumentar a competitividade da economia. Só que isso tem que passar por um maior espaço para o setor privado, e grandes investimentos em infraestrutura e simplificação administrativa. Mas isso ameaça diretamente as vantagens da atual elite no poder encastelada na preeminência do poder público e suas verbas bilionárias. Os BRICS estão se desconjuntando, não só por causa da crise mundial, mas sobretudo porque os seus modelos de crescimento bateram na parede dos interesses particulares de suas elites e do clientelismo de Estado.
Alfredo Valladão, de Brasília