Como a Tesla, de Elon Musk, plantou na China as sementes de sua própria queda
Instalação de fábrica em Xangai foi fundamental para salvar montadora americana de crise, mas também ajudou a impulsionar a indústria chinesa de carros elétricos
Por The New York Times
— Nova York
10/04/2024
Quando o bilionário americano Elon Musk instalou na China uma fábrica da Tesla, a fabricante de carros elétricos controlada por ele, fez uma aposta que garantiu à empresa peças e componentes mais baratos e operários qualificados, mas, ao mesmo tempo, pode ter criado a maior ameaça ao futuro de seus negócios, ou seja, a indústria chinesa de veículos elétricos.
A aposta salvou a Tesla. Da crise que vivia em meados dos anos 2010, a companhia se tornou a montadora mais valiosa do mundo após as cotações de suas ações dispararem, fazendo de Musk um dos homens mais ricos do planeta, conta a edição desta terça-feira, dia 9, do podcast The Daily, do jornal The New York Times.
Alguns anos antes de apresentar os primeiros carros produzidos na fábrica da China, com a Tesla à beira do fracasso, Musk havia apostado no gigante asiático em busca de peças baratas e trabalhadores capazes. Nos primeiros anos de atividade, a montadora americana enfrentava atrasos no desenvolvimento dos carros e desconfiança de investidores.
A China, por sua vez, precisava da Tesla como uma âncora para impulsionar sua incipiente indústria de veículos elétricos. Para os líderes chineses, uma fábrica da Tesla em solo doméstico era um prêmio.Inicialmente, Musk parecia ter a vantagem na relação, garantindo concessões da China que raramente eram oferecidas a empresários estrangeiros, mas a Tesla agora está cada vez mais em apuros, perdendo sua vantagem sobre os concorrentes chineses no próprio mercado que ajudou a criar.
A mudança de direção da Tesla na China também amarrou Musk a Pequim de uma maneira que está sendo examinada pelas autoridades dos EUA.
Entrevistas com ex-funcionários da Tesla, diplomatas e técnicos de governo feitas pelo The New York Times revelam como Musk construiu uma relação simbiótica incomum com Pequim, lucrando com a generosidade do governo chinês enquanto recebia subsídios nos EUA.
Enquanto Musk explorava a construção da fábrica em Xangai, os líderes chineses concordaram com uma mudança crucial na política de regulamentações nacionais de emissões de gases do efeito estufa (GEE), após uma pressão política da Tesla que não foi relatada anteriormente.
Essa mudança beneficiou diretamente a montadora americana, trazendo centenas de milhões de dólares em lucros estimados à medida que a produção na China decolava, descobriu o The New York Times.
Musk também obteve acesso incomum a líderes de alto escalão do governo chinês. Ele trabalhou em estreita colaboração o primeiro-ministro Li Qiang, quando ele era um importante oficial de Xangai. A fábrica chinesa da Tesla foi construída em velocidade recorde e sem um parceiro local, um feito inédito para uma empresa automobilística estrangeira na China.
O bilionário, que já insinuou que os trabalhadores americanos são preguiçosos, aproveitou a unidade chinesa para fugir de problemas com legislações trabalhistas.
Em Fremont, na Califórnia, a primeira fábrica da Tesla enfrentou problemas com autoridades e sindicatos por causa de questões trabalhistas. Na China, após a morte de um trabalhador da Tesla em Xangai no ano passado, um relatório citando lacunas de segurança foi retirado do ar.
Além disso, Musk obteve a política de emissões de GEEs. Modelada a partir de um programa da Califórnia que tem sido um benefício para a Tesla, a política concede créditos aos fabricantes de automóveis por produzir carros limpos – o Sistema de Negociação de Emissões (ETS, na sigla em inglês) da Califórnia, um dos maiores do mundo, rendeu à Tesla, de 2008 a 2023, US$ 3,7 bilhões, segundo o gabinete do governador local.
Para pressionar pela mudança regulatória, a Tesla se aliou a ambientalistas da Califórnia, que estavam tentando limpar os céus poluídos da China e viam na exportação do modelo de ETS a confirmação de seu sucesso. A China introduziu o seu ETS em 2017.
Todo esse movimento ajudou a tornar a Tesla a empresa de automóveis mais valiosa do mundo, mas o sucesso da montadora americana por lá também forçou as marcas locais a inovar.
A China está agora produzindo carros elétricos baratos, mas bem feitos, enquanto o líder chinês Xi Jinping visa transformar o país em uma “potência automobilística”.
Fabricantes de automóveis chineses como BYD e SAIC estão avançando na Europa, ameaçando fabricantes estabelecidos como Volkswagen, Renault e Stellantis – dona das marcas Fiat, Peugeot, Citröen e Jeep. As montadoras americanas, como Ford e General Motors (GM), também estão correndo para acompanhar o ritmo.
— Há “antes da Tesla e depois da Tesla” — disse Michael Dunne, consultor automotivo e ex-executivo da General Motors na Ásia, sobre o efeito da empresa na indústria chinesa. — A Tesla foi a faz-tudo.
Musk agora está andando na corda bamba. Ele soou o alarme sobre os rivais da China, mesmo permanecendo dependente do mercado e da cadeia de suprimentos chineses e repetindo os pontos de vista geopolíticos de Pequim.
O bilionário alertou em janeiro que, a menos que as marcas automobilísticas chinesas fossem bloqueadas por barreiras comerciais, elas “praticamente demoliriam a maioria das outras empresas automobilísticas do mundo”. O preço das ações da Tesla despencou após vendas lentas na China, fazendo Musk perder o título de homem mais rico do mundo.
A montadora americana está tão enraizada na China que Musk não pode se desvincular facilmente, caso queira. Os carros da Tesla custam significativamente menos para serem fabricados em Xangai do que em outros lugares, uma economia-chave quando a empresa está em uma guerra de preços com seus concorrentes.
No Congresso americano, os legisladores estão estudando seus laços com a China e como ele equilibra a Tesla com seus outros empreendimentos. A SpaceX, outra empresa que ele possui, tem contratos lucrativos com as forças armadas dos EUA e detém quase total controle da internet via satélite do mundo através de sua rede Starlink.
Musk também é dono da plataforma de mídia social X, anteriormente Twitter, que a China usou para campanhas de desinformação.
— Elon Musk tem uma exposição financeira profunda à China, incluindo sua fábrica em Xangai — disse o senador Mark Warner, democrata da Virgínia, que preside o Comitê de Inteligência do Senado.
Na China, não está claro se o governo tentou exercer pressão sobre Musk, mas as autoridades locais têm alavancas que poderiam puxar. No ano passado, várias localidades chinesas proibiram carros da Tesla em áreas sensíveis, levando a empresa a enfatizar que todos os dados chineses são mantidos localmente.
Em fevereiro, depois que o Departamento de Comércio dos EUA anunciou uma investigação sobre a retenção de dados pelos veículos elétricos chineses, o Global Times, um jornal do Partido Comunista da China, alertou que os consumidores chineses poderiam retaliar contra a Tesla.
Tesla, SpaceX e Musk não responderam a uma lista detalhada de perguntas do The New York Times. Durante um evento do jornal em novembro, Musk disse que “todas as empresas automobilísticas” dependem em parte do mercado chinês. Ele também descartou preocupações sobre SpaceX e Starlink, dizendo que não operam na China e que suas empresas não devem ser confundidas.
Por outro lado, em uma conversa online com dois membros do Congresso americano em julho do ano passado, ele foi mais direto. O bilionário reconheceu ter “alguns interesses pessoais” na China e se descreveu como “um pouco pró-China”.
