Adam Smith and The Wealth of Nations at their 250 years
A selection of articlesA brief selection of articles based on only two sources: Liberty Fund and Cato.org
Adam Smith: Liberty Fund
Introduction:
How do systems of political economy shape a nation’s understanding of wealth, and why do policies built on protection and privilege persist despite their economic costs?
“Money, on the contrary, is a steady friend, which, though it may travel about from hand to hand, yet if it can be kept from going out of the country, it is not very liable to be wasted and consumed.” - Adam Smith
As part of our ongoing series marking the 250th anniversary of The Wealth of Nations, we turn this week to Book IV and Adam Smith’s critique of mercantilism. Rather than taking trade policy at face value, Smith examines the systems of political economy that shaped how nations pursue wealth, revealing how mercantilist thinking often rests on misunderstandings about trade, value, and national prosperity. The essays and conversations gathered here explore how some frameworks elevate privilege and protection and why a more open, competitive order offers a stronger foundation for flourishing.
Articles:
A Knack for Synthesis
James E. Hartley, Law & Liberty
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This essay revisits Smith not just as a sharp observer of economic life, but also as a thinker who connected those insights into an explanation of how prosperity emerges. While he recognized the self-interest and collusion of merchants, he also showed how competition, specialization, and exchange can transform those motives into broader well-being. In light of this issue’s focus on systems of political economy, it underscores that outcomes depend on whether institutions foster open competition or protect privilege.
Exemption is the New Privilege
Peter Calcagno, Adam Smith Works
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Adam Smith’s critique of mercantilism reveals how systems of political economy are often shaped less by the public good than by the interests of those positioned to benefit. In Book IV of The Wealth of Nations, he shows how tariffs and trade restrictions emerge from merchants seeking to limit competition and secure advantage, even at the expense of broader prosperity. His analysis remains a powerful lens for understanding how privilege and protection distort markets and continue to shape modern debates over trade and policy.
Adam Smith's Warnings about Exceptions to Free Trade
Caleb Petitt, Adam Smith Works
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Free trade emerges here not as an absolute rule but as a principle that must be applied with care. Limited exceptions for defense or tax parity may be justified, yet they carry the constant risk of expanding into broader systems of protection that serve narrow interests. In the context of this issue’s focus on political economy, it highlights a central tension: how easily policies meant to correct distortions can instead recreate them.
Educational Experience and the Challenge to Empire
David Womersley, Liberty Fund
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The convergence of 1776’s great works highlights a shared scepticism toward empire and the systems that sustain it. This critique of political economy reveals how mercantilism and imperial ambition rest on economic confusion, moral compromise, and policies that ultimately harm both the governed and the governing. Read alongside Gibbon and the Declaration of Independence, it reinforces this issue’s theme: systems built on domination and privilege undermine the very prosperity and flourishing they claim to advance.
A Brief History of International Trade Policy
Douglas A. Irwin, Econlib
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Debates over trade policy have long balanced broad gains against concentrated losses, a tension that runs from ancient thought to modern economics. This essay traces how mercantilist ideas gave way to a deeper understanding of specialization and exchange, while showing why resistance to trade persists. In line with this issue’s focus on political economy, it highlights a recurring pattern: systems that restrict trade often endure not because they work, but because they serve powerful interests.
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Adam Smith: El Cato – Thousands of articles, via Search:
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Adam Smith y el taoísmo de mercado - ElCato.org
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Adam Smith - ElCato.org
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"No es por la benevolencia del carnicero, del cervecero y del panadero que podemos contar con nuestra cena, sino por su propio interés". Adam Smith. "Hemos ...
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22 nov 2005 ... "Uno y otro —bolchevismo y fascismo— son dos seudoalboradas; no traen la mañana de mañana, sino la de un arcaico día, ya usado una o muchas ...
Adam Smith y el monopolio - ElCato.org
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hace 2 días ... Iván Alonso explica que los monopolios que a Adam Smith le preocupan son los que se asientan en el privilegio o el favor político.
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29 jun 2016 ... Smith señala que históricamente la educación no había sido financiada mediante el ingreso fiscal. En la Grecia y Roma antiguas los filósofos y ...
Adam Smith, más allá del propio interés - ElCato.org
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3 feb 2012 ... En tercer lugar Smith no postuló que todo el comportamiento humano se ajusta a la búsqueda del propio interés. De hecho Smith escribió La teoría ...
A 250 años, ¿qué pensarían?
Leonidas Montes dice que Adam Smith y los "Founding Fathers" de Estados Unidos deben estar celebrando el reciente fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos contra los aranceles por emergencia nacional.
El Cato Institute, 19/03/2026
https://www.elcato.org/250-anos-que-pensarian?mc_cid=15c6a0e55e&mc_eid=19e757ffce
El inicio del nuevo gobierno ha transmitido un nítido sentido de urgencia. La construcción de la zanja y la captura de casi tres mil prófugos son solo un ejemplo. Y la oposición aparece literalmente desconcertada. El desenlace de las negociaciones parlamentarias es la mejor prueba. Incluso en el férreo PC chileno, mientras la vieja Cuba revolucionaria agoniza, asoman grietas. Otro logro no intencionado de Boric fue dejar una izquierda confundida, fragmentada y sin rumbo. Pero estas son nimiedades si vemos lo que está pasando en el mundo.
Hace 250 años se publicaba La riqueza de las naciones, de Adam Smith, y comenzaba la independencia de los Estados Unidos. Si la obra cumbre del escocés delineó lo que sería el futuro, en el norte de América se les dio cuerpo a esos ideales. Ambos hechos históricos nos llevan a preguntarnos por el mundo en el que vivimos. ¿Qué pensarían Adam Smith y los founding fathers (padres fundadores) de todo esto?
Partamos por el intercambio y el comercio. Según Smith, la economía descansa en nuestra propensión a intercambiar. Con la ampliación del mercado, la libertad para intercambiar favoreció a la gran mayoría. Y así como las personas nos beneficiamos con el intercambio, los países también lo hacen con el comercio.
En una época donde el mercantilismo definía las políticas económicas, Smith echa por la borda todo lo que se pensaba sobre economía. La receta mercantilista era que los países debían maximizar sus reservas. Y para hacerlo había que preocuparse del superávit comercial exportando mucho e importando poco. Este principio exigía promover la industria doméstica y fijar altas tarifas de importación. Smith aclara que, si una persona es rica por la cantidad de dinero que tiene, un país no es rico por sus reservas. La riqueza de una nación —recuerde el título de su libro— está en la capacidad productiva de los individuos. Así, el foco cambia del dinero a las personas.
Hoy estos postulados se han visto amenazados por la arbitraria y caprichosa imposición de tarifas a decenas de países, que nos recuerda al mercantilismo. Afortunadamente, un reciente fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos rechazó el uso que hizo Trump de una ley destinada a situaciones de emergencia nacional para aumentar los aranceles. Adam Smith y los founding fathers deben estar celebrando este fallo. Los checks and balances (pesos y contrapesos) que tanto promovieron vuelven a jugar su rol. Bien sabían que el poder corrompe. Y que la división de poderes entre el Ejecutivo, los tribunales y el Congreso ayuda a mantenerlo a raya.
Ahora bien, ¿qué pensarían de un presidente de los Estados Unidos que a ratos parece querer jugar al “Monopoly” con el mundo? Es cierto que enfrentamos un nuevo orden mundial, que la amenaza de China es real y que Rusia invadió a Ucrania poniendo al mundo en jaque. Pero la ofensiva contra Irán ha abierto flancos inesperados. La mano invisible, que también encarna las consecuencias no intencionadas, podría jugar nuevamente su rol. Si la Corte Suprema golpeó la mesa, quizá pronto llegará el turno del Congreso. La reciente renuncia del jefe antiterrorista, un fiel trumpista, es una señal en esa dirección.
Los americanos pueden entender y celebrar lo que se hizo en Venezuela y lo que podría pasar en Cuba, pero el Medio Oriente es harina de otro costal. Si la guerra se alarga y los precios del petróleo suben, la popularidad de Trump sufrirá. Y si eso sucede, será el turno del Congreso. Las elecciones legislativas de noviembre (las midterm elections) pueden darnos una sorpresa. Sería otra manifestación de la mano invisible de Adam Smith y de los checks and balances de los founding fathers. Todos ellos, hace ya 250 años, dibujaron los contornos de nuestra democracia liberal. Ojalá sigan haciéndolo.
Este artículo fue publicado originalmente en El Mercurio (Chile) el 19 de marzo de 2026.
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