Qui était vraiment Jésus?
Jean-Christian Petitfils
Etait-il un guide spirituel ? Un réformateur de la religion juive ? Un guérisseur ? S’appuyant sur les textes sacrés et sur les dernières découvertes archéologiques, l’historien Jean-Christian Petitfils est parti à la recherche du Jésus historique.
Sujet d’une multitude infinie d’œuvres religieuses, philosophiques, historiques, littéraires ou artistiques, Jésus est sans aucun doute le personnage qui, dans toute l’histoire de l’humanité, fascine le plus, que l’on soit ou non croyant. Il ne se passe pas six mois sans que paraissent, rien qu’en langue française, plusieurs ouvrages sur lui. Cet intérêt témoigne d’une vive curiosité historique, mais aussi d’une quête de sens et de spiritualité dans un monde largement sécularisé. Pourtant, trop de livres à destination du grand public restent marqués par une subjectivité excessive ou par le goût du sensationnel.
Une approche rationnelle, sereine, équilibrée de l’homme Jésus s’impose donc, loin des polémiques ou du scandale. Que sait-on vraiment sur le plan historique du fondateur du christianisme ? Qui était-il ? Un thaumaturge itinérant, un nouveau prophète, un réformateur juif, le Messie attendu par Israël ? Pour quelle raison et à l’instigation de qui a-t-il été exécuté ? Bref, quelles sont les données sûres et celles qui le sont moins ?
Le rôle de l’historien consiste à croiser les sources et les faits avérés, à analyser et soupeser les textes, à tenir compte des découvertes archéologiques (nombreuses ces dernières années en Israël) et finalement à énoncer les hypothèses les plus vraisemblables. Il n’a pas à être lié par des croyances religieuses, mais il doit s’arrêter au mystère, en le respectant, laissant à chacun la liberté de l’interpréter selon ses convictions. Ainsi, ne peut-il se prononcer, en tant que tel, sur les exorcismes, les miracles et a fortiori sur le mystère de l’Incarnation ou de la Résurrection. Cela n’entre pas dans son domaine de compétence. Impossible pour lui d’assurer ou de nier que Jésus a bien transformé l’eau en vin dans le village galiléen de Cana, qu’il a marché sur les eaux du lac de Tibériade, qu’il a multiplié les pains et les poissons à Tabgha, afin de nourrir la foule venue l’écouter, qu’il a guéri "l’aveugle-né" de Jérusalem ou qu’il a ramené de la mort à la vie son ami Lazare dans le petit village de Béthanie.
Les autres sources renseignant les historiens sur l'existence de Jésus
De quelles sources dispose-t-on en dehors des quatre Evangiles canoniques, reconnus par les Eglises chrétiennes ? Elles sont peu nombreuses : quelques notations glanées chez des auteurs antiques, Tacite, Pline le Jeune, Suétone, et surtout Les Antiquités judaïques, un texte d’un historien juif romanisé, Flavius Josèphe, datant de la fin du Ier siècle : "À cette époque vivait un sage qui s’appelait Jésus. Sa conduite était juste et on le connaissait pour être vertueux. Et un grand nombre de gens parmi les Juifs et les autres nations devinrent ses disciples. Pilate le condamna à être crucifié et à mourir. Mais ceux qui étaient devenus ses disciples continuèrent à être ses disciples. Ils disaient qu’il leur était apparu trois jours après sa crucifixion et qu’il était vivant : ainsi il était peut-être le Messie au sujet duquel les prophètes ont raconté des merveilles." Le Talmud de Babylone, qui synthétise les traditions des cinq premiers siècles du judaïsme moderne, parle également de lui : "La veille de la Pâque, on pendit “Yeshû ha-notsri” (Jésus le Nazaréen) […] parce qu’il a pratiqué la sorcellerie et qu’il a séduit et égaré Israël."
Ces textes, malheureusement, nous renseignent peu sur le Jésus de l’Histoire. Ils attestent cependant qu’il n’a pas été un mythe, un personnage imaginaire, comme certains l’ont prétendu à partir du XIXe siècle. Même le philosophe romain Celse, violent polémiste antichrétien du IIe siècle, ne mettait pas en doute son existence. C’est sur la Résurrection qu’il butait : "Mort, dites-vous, il ressuscita et montra les trous de ses mains. Mais qui a vu tout cela ?" Aujourd’hui, aucun historien sérieux ne remet plus en cause l’existence de Jésus.
Parmi les autres sources, faut-il citer les Evangiles apocryphes (c’est-à-dire secrets, cachés) ? À la vérité, ce sont des textes très tardifs, postérieurs d’un, deux ou trois siècles aux Evangiles canoniques, les seuls à être retenus par l’Eglise. Certains relatent des faits manifestement légendaires, des miracles gratuits et superflus (l’Evangile arabe de l’enfance raconte, par exemple, l’histoire de l’enfant Jésus façonnant dans l’argile un moineau et le faisant s’envoler aussitôt !). D’autres sont imprégnés d’une doctrine ésotérique, la Gnose, très éloignée du message chrétien, par exemple par sa condamnation de la femme ("Les femmes ne sont pas dignes de la vie", dit l’Evangile de Thomas)… L’Evangile de Judas, dont la presse mondiale a fait grand cas lors de sa publication en 2006, appartient au même courant et émane probablement des Caïnites, une secte qui, au premier siècle de notre ère, rendait un culte à Caïn. Cet "Evangile" a été écrit au plus tôt 150 ans après la mort de Jésus. On y fait l’éloge de Judas, qui a sacrifié "l’enveloppe charnelle" de son maître en l’offrant au dieu Saklas (sic). Ce salmigondis mystique ne peut nous être d’aucune utilité pour mieux connaître la vie de Jésus. Bref, les apocryphes ne bouleversent en rien les données historiques que l’on peut tirer des Evangiles canoniques, qui, eux, remontent aux années 60 (avant la destruction de Jérusalem en 70 par les Romains et la déportation de ses habitants), à une époque où existaient encore beaucoup de témoins oculaires.
De tous les témoins, Jean paraît être le plus fiable
Au nombre de quatre – Matthieu, Marc, Luc et Jean –, les Evangiles canoniques constituent donc notre source principale. Cependant, ces catéchèses biographiques, que l’Eglise considère comme des textes inspirés, ne sont pas des livres d’histoire et moins encore des reportages pris sur le vif. Ils ont pour but d’annoncer la foi en Jésus-Christ, mort et ressuscité pour le pardon des péchés et le salut du monde. L’historien est en droit, tout en respectant leur portée spirituelle, de les traiter comme des documents historiques. De ce point de vue, il est important de s’interroger sur leur genèse et leur fiabilité. L’importance de la tradition orale à l’époque, renforcée par l’efficacité des techniques de mémorisation rabbinique pratiquées par les Juifs pieux, plaide en faveur de leur exactitude. D’autant que les premiers apôtres contrôlaient rigoureusement la transmission des paroles de Jésus. On peut donc considérer qu’ils rapportent globalement des faits et des discours fiables, même s’ils présentent çà et là quelques contradictions.
À en croire saint Irénée (IIe siècle), une première version de l’Evangile de Matthieu aurait été écrite en "langue hébraïque" par Lévi, dit Matthieu, l’un des douze apôtres. Elle aurait été complétée pour les besoins catéchétiques (notamment en vue de la conversion des païens) par d’autres auteurs, donnant naissance au final à nos trois Evangiles dits "synoptiques" (c’est-à-dire qu’on peut les lire en parallèle, puisqu’ils reprennent en partie les mêmes épisodes), de Matthieu, Marc et Luc. Ces deux derniers auteurs n’ont pas assisté aux événements de la vie de Jésus qu’ils racontent. En revanche, le quatrième Evangile est l’œuvre d’un témoin oculaire direct et exceptionnel. En effet, avec André, son frère Simon-Pierre, Philippe et Nathanaël, Jean l’évangéliste a fait partie des cinq premiers disciples de Jésus au début de son ministère public, avant la constitution du groupe des Douze. On sait que ce Jean est mort à Ephèse en l’an 101 de notre ère. Selon Polycrate, évêque de cette ville d’Asie Mineure au IIe siècle, il était un prêtre de Jérusalem, membre du haut sacerdoce, ce qui explique que son Evangile soit largement centré sur Jérusalem et son Temple.
Bien des confusions s’attachent à Jean l’évangéliste. On le confond trop souvent, et à tort, avec l’apôtre Jean, fils de Zébédée, pêcheur du lac de Tibériade, mort martyr très tôt. Un père de l’Eglise, Papias, vivant au milieu du IIe siècle, nous aide à voir clair : il atteste l’existence de deux Jean, d’une part le pêcheur, membre des Douze, et d’autre part le presbytre ("prêtre") Jean, que ses fidèles ont appelé le "disciple bien-aimé". L’Evangile de Jean est à la fois le plus mystique et le plus historique. Selon lui, la chronologie du ministère public de Jésus s’étend sur trois ans, du printemps de l’an 30 à celui de l’an 33, et non sur un an, comme l’ont ramassée de manière schématique et didactique les synoptiques. C’est la chronologie de Jean, très certainement, qui est la plus fiable.
Compte tenu de ces données, que sait-on de la vie de Jésus ? Il est naturellement impossible à l’historien de se prononcer sur sa naissance virginale. Cette affirmation de la foi découle des Evangiles. Elle est réaffirmée par le Symbole des apôtres, cette prière que la tradition leur attribue : "Et Jésus-Christ […] est né de la Vierge Marie." Pourtant, elle a embarrassé les premiers disciples, tant elle pouvait laisser croire à une naissance illégitime de leur maître. Elle était, à leurs yeux, plus gênante que valorisante. Durant sa vie d’ailleurs, les adversaires de Jésus ne se privèrent pas de l’accuser ouvertement d’être "né de la fornication". Le philosophe Celse, reprenant une interprétation polémique circulant parmi la diaspora juive, fit de Marie une femme adultère. Le vrai père de Jésus était, selon lui, un soldat romain nommé Panthera (patronyme probablement dérivé du grec "parthenos", la jeune fille, la vierge).
La virginité de sa mère, Marie, mise en doute
On a longtemps pensé que, dans la tradition juive, la virginité était perçue de manière totalement négative ("Croissez et multipliez…", dit la Bible hébraïque) jusqu’à la découverte en 1967 par l’archéologue Yigaël Yadin d’un texte provenant des manuscrits de la mer Morte, le "rouleau du Temple". Il parle de vierges consacrées et même de vœux de virginité perpétuelle respectés à l’intérieur du mariage. Autrement dit, une jeune fille pouvait prendre un époux et décider (si son mari ne s’y opposait pas) de demeurer vierge. Est-ce la situation à laquelle fut confronté Joseph, l’époux de Marie ? Le nom de Jésus ("Ieschoua") donné à l’enfant était, lui, extrêmement répandu à l’époque. C’est une contraction du nom biblique "Yehôshoua’", Josué, le successeur de Moïse, qui signifie "Dieu sauve". Quand naquit-il ? En tout cas pas le 25 décembre de l’an 1. Ce n’est qu’au IVe siècle que cette date de la Nativité, fictive, fut fixée par le pape Libère, afin de christianiser la fête païenne du solstice d’hiver… On ne peut connaître le jour de naissance exact de Jésus, mais on peut émettre des hypothèses sur l’année de sa venue au monde. Elle se situerait sept ans avant notre ère. Cette année-là, en effet, une conjonction très rare des planètes Jupiter et Saturne s’est produite à trois reprises dans la constellation des Poissons, sous l’apparence d’une étoile éblouissante inconnue– on le sait par le calcul astronomique moderne, mais aussi par des tablettes cunéiformes découvertes à Sippar en Mésopotamie. Or, fait troublant, l’évangéliste Matthieu parle d’une étoile qui apparaît, disparaît puis réapparaît. C’est elle qui guide les mages venus d’Orient.
On connaît un peu la communauté à laquelle appartenait ce nouveau-né. Il était issu d’un petit clan de Juifs pieux arrivés de Mésopotamie au IIe siècle avant notre ère, qui prétendaient descendre du roi David, les Nazôréens ou Nazaréniens. Ces gens attendaient la naissance en leur sein d’un messie, se croyant désignés par la prophétie d’Isaïe : "Un rejeton sortira de la souche de Jessé (ndlr : le père du roi David)." C’est dans cet espoir qu’ils avaient appelé en Basse Galilée leur village "Nazara" ou Nazareth (de "netzer", le "surgeon", c’est-à-dire le rejeton). Marie faisait vraisemblablement, elle aussi, partie de ce groupe, les mariages étant organisés par les familles à l’intérieur de chaque clan. Où Jésus vient-il au monde ? Il n’y a pas de raison de douter que ce soit à Bethléem, la ville de David, comme le disent les Evangiles de Matthieu et Luc, les seuls qui évoquent son enfance. Saint Luc précise même que Marie, enceinte, rejoint cette ville à l’occasion du recensement effectué par le gouverneur de Syrie, Quirinius. Joseph doit en effet s’y faire recenser. Des historiens objectent que le seul recensement connu dans la région a été effectué en l’an 6 de notre ère, mais, comme certains textes antiques semblent le suggérer, d’autres recensements ont pu y être menés durant les années précédentes.
Un autre point des Evangiles reste, lui, en suspens : le massacre des enfants innocents de Bethléem, ordonné par Hérode et relaté par Matthieu, n’est pas historiquement établi. Mais il n’a rien d’impossible si l’on sait que Hérode le Grand était un tyran paranoïaque et sanguinaire.
Les Evangiles synoptiques nous parlent des "frères" et "sœurs" de Jésus. Il faut se garder de prendre ces termes au pied de la lettre. Comme dans les villages africains d’aujourd’hui, tous se disent frères et sœurs en Basse Galilée. En hébreu ancien et en araméen, on se sert du même mot pour désigner un frère de sang, un demi-frère, un neveu ou un cousin ("‘ah" ou "hâ"). Les Evangiles citent quatre de ces "frères" de Jésus : Jacques, Joseph, Syméon et Jude. Jacques, par exemple, est le fils d’une certaine Marie, femme de Clopas. Ce dernier, selon saint Hégé sippe, un écrivain chrétien du IIe siècle, est le frère de Joseph, époux de Marie. Jacques est donc le cousin germain de Jésus. Il deviendra le premier évêque de Jérusalem et mourra lapidé en 62 de notre ère. Syméon, qui est peut-être fils de la même Marie, va disparaître, quant à lui, sous le règne de Trajan (98- 117). De Joseph, le père putatif de Jésus, on sait peu de chose, sinon qu’il est un "tektôn", un artisan-ouvrier du bois, ce qui en fait plus qu’un charpentier prolétaire, comme on le qualifie souvent. Jésus a appris le métier avec lui, et tous deux, probablement, ont travaillé au grand chantier de la région, la reconstruction de la ville de Séphoris détruite par les Romains.
Les prêtres l'avaient désigné comme un agitateur politique
Lorsqu’au printemps de l’an 30, il vient au Jourdain se faire baptiser par Jean le Baptiste, un nouveau prophète alors très populaire, Jésus est un Juif pieux, enraciné dans le monde culturel de son temps, totalement imprégné de la foi d’Israël. Aussitôt après, il devient un rabbi – un maître enseignant –, mais un rabbi singulier, exceptionnel, ne se rattachant à aucune des trois grandes écoles religieuses juives d’alors, pharisienne, saducéenne et essénienne. Comme Jean le Baptiste, il attire des foules de petites gens. Se constitue bientôt un groupe permanent de disciples qui le suivent dans ses déplacements en Galilée ou à Jérusalem, pas seulement les Douze apôtres, mais plusieurs dizaines, voire des centaines de personnes, hommes ou femmes. Le plus souvent, il est hébergé chez deux des leurs, Simon-Pierre et André, pêcheurs à Capharnaüm, sur le lac de Tibériade, où les fondations de leur maison ont été retrouvées en 1968.
Ne le résumons pas simplement à un sage ou à un philosophe enseignant l’amour fraternel et le partage, comme le fut Hillel l’Ancien, une grande figure du judaïsme, quelques décennies plus tôt. Jésus va plus loin que les rabbis pharisiens : il prône l’amour des ennemis. Par son message, il annonce l’accomplissement de la Loi et aussi son dépassement. Exprimé dans les Béatitudes, son message d’amour et de miséricorde n’a rien de lénifiant. Il exige une prière à Dieu dégagée des rites formalistes, des ablutions de purification ou des sacrifices d’animaux. Ce qui importe est l’intention du cœur. "Heureux les pauvres en esprit", annonce-t-il, autrement dit ceux qui se dépouillent des richesses de ce monde pour faire place à Dieu dans leur cœur.
Sa prédication tranche assurément avec celle de ses contemporains et de ceux qui l’ont précédé. Tout en étant humble et doux, miséricordieux à l’égard de la femme adultère qu’il refuse de laisser lapider, il prononce de dures paroles, jette de violents anathèmes, chasse les marchands du Temple… L’autorité inégalée avec laquelle il parle et s’impose – lui, modeste artisan de Nazareth – est stupéfiante : "Moïse vous a dit de faire ceci… Moi, je vous dis de faire cela…" Encore plus stupéfiant, sans doute, pour ses contemporains : alors que la prière juive est emplie d’une respectueuse déférence à l’égard de Dieu (elle reconnaît la paternité divine sur son peuple), il n’hésite pas à appeler son Père "Abba", mot affectueux qui signifie en araméen "Papa chéri" ! Devant ses disciples, d’ailleurs, il dit "mon Père", jamais "notre Père", sinon pour leur enseigner la prière qu’ils devront réciter. Et le plus inouï est qu’il pardonne les péchés, ce que Dieu seul peut faire ! S’affranchissant de la loi juive, il s’affirme comme l’unique médiateur entre Dieu et les hommes : «"Je suis la Lumière du monde… Nul ne peut aller au Père s’il ne passe par moi."
A l’appui de cette affirmation, il accomplit des signes, des miracles, comme celui dont Isaïe, sept siècles plus tôt, a annoncé la venue : "Les aveugles voient, les boiteux marchent, les lépreux sont guéris, les sourds entendent, les morts ressuscitent…" L’historien, encore une fois, ne peut se prononcer sur ces prodiges. Il notera seulement que ces faits, réels ou supposés, ont soulevé l’enthousiasme en leur temps et ont été considérés par les premières communautés chrétiennes comme des signes authentifiant le message et la messianité de Jésus. Le seul thaumaturge juif connu jusque-là était Hanina ben Dossa (Honi, le traceur de cercles), qui pouvait faire tomber la pluie à volonté. Il vivait, dit-on, au Ier siècle avant notre ère. Armé des seuls outils de sa science, l’historien n’est pas en droit de conclure que Jésus est le Fils de Dieu, mais il peut affirmer que celui-ci est convaincu de l’être, entretenant une relation personnelle, unique, fusionnelle avec le Père. Aller au-delà serait naturellement entrer dans le domaine de la christologie.
En ce temps-là, la Palestine est toute entière dominée par les Romains. La Galilée, au nord, est administrée par un roitelet vassal, Hérode Antipas, fils de Hérode le Grand ; la Samarie, au centre, et la Judée, au sud (avec Jérusalem), sont sous la dépendance directe du préfet Ponce Pilate. Le peuple supporte mal cette occupation, d’où le renouveau de l’attente messianique à cette époque. Pourtant, Jésus est mal à l’aise avec cette étiquette de messie qu’on lui donne, car ses contemporains attendent un sauveur guerrier et justicier qui chasserait les Romains. Aussi préfère-t-il généralement se servir du terme énigmatique de "Fils de l’Homme", dont parle un des écrits de la Bible, le Livre de Daniel, au IIe siècle avant notre ère. Or, le Fils de l’Homme est une figure infiniment plus grande qu’un messie temporel : c’est un personnage mi-humain, mi-céleste, qui doit revenir à la fin des temps pour juger les hommes.
Pharisiens et sadducéens se sont entendus pour faire mourir Jésus
Les prédications de Jésus font vite scandale. Il n’est pas vraiment le messie attendu par l’Israël de son temps ! Pour les pharisiens, Jésus «se fait Dieu» : c’est une prétention odieuse, inadmissible. Pour les sadducéens, proches des grands prêtres, il est un danger : il a menacé leur pouvoir financier quand, au début de son ministère, il a chassé les marchands du parvis du Temple. Après la résurrection de Lazare, qui a enthousiasmé les foules, les deux groupes antagonistes finissent par s’entendre pour le faire mourir.
L’Evangile de Jean montre qu’il n’y a pas eu de procès juif, au sens où Jésus aurait comparu devant le Sanhédrin en séance plénière. Il était d’ailleurs interdit de réunir les 71 membres de cette haute juridiction la veille de la Pâque – or, c’est à cette date que le procès aurait eu lieu, suivant les Evangiles synoptiques. C’est dans un but didactique, et pour respecter leur chronologie serrée, que ces Evangiles synoptiques ont conçu ce procès symbolique. Jean montre au contraire que les controverses entre l’homme de Nazareth et ses adversaires se sont déroulées de manière plus informelle, lors de ses différents passages à Jérusalem.
Au printemps de l’an 33, Jésus a été interrogé sur «sa doctrine et ses disciples» par le grand prêtre honoraire Hanne, sans doute entouré de hiérarques de Jérusalem. Plus que de le juger eux-mêmes, leur dessein était de le livrer en tant que Nazôréen et prétendu messie révolutionnaire à l’occupant romain. Ce dernier seul, en effet, avait le droit de mort…
Le vrai procès de Jésus, donc, se déroule au palais de Pilate à Jérusalem. Le préfet romain méprise Hanne et Caïphe, ces "collaborateurs" dont il se sert pour maintenir la paix dans le pays. Comprenant très vite que Jésus n’est nullement le messie révolutionnaire qu’ils lui présentent ("Mon royaume n’est pas de ce monde", lui a-t-il dit), Pilate refuse de se laisser instrumentaliser par eux et tente de le libérer, non par compassion, mais par mépris à leur égard. Cependant, il doit rester prudent. L’année précédente, en 32, il a fait introduire de nuit dans Jérusalem des boucliers d’or portant des inscriptions à la gloire de Tibère. Pour les Juifs, c’est un acte d’idolâtrie. Une plainte a été déposée contre lui, et l’empereur l’a réprimandé. Aussi, lorsque les grands prêtres l’accusent de ne pas être "l’ami de César" (Jean, 19, 12), se sent-il contraint de céder à leur pression. La veille de la Pâque juive, le 3 avril de l’an 33, Jésus est donc conduit au supplice et crucifié. Sur la croix, Pilate fait placer un écriteau portant "Jésus le Nazôréen, roi des Juifs". Ceci indique que Jésus meurt en tant qu’agitateur politique, comme l’avaient désigné les grands prêtres.
À l'ouverture du tombeau, le corps du supplicié a disparu
La quête de l’historien s’arrête devant le tombeau vide découvert par Pierre et Jean au matin de Pâques et le linceul laissé à plat, comme si le corps avait disparu de l’intérieur. Il ne peut qu’enregistrer les témoignages de ceux qui assureront avoir vu Jésus vivant après sa mort : Marie de Magdala, les Douze, dont Thomas le sceptique, Jacques et plus de "cinq cents frères", comme l’écrit saint Paul. Il butte sur le mystère de la Résurrection, laissant à chacun la liberté de se prononcer, dans une démarche qui ne relève plus de l’histoire mais de la foi.
L’auteur, Jean-Christian Petitfils, est historien et écrivain. Il a notamment publié une biographie de Jésus chez Fayard (aussi disponible dans la collection Le Livre de poche).
Cet article est extrait du GEO Histoire Hors-Série n°14, "Jésus et la naissance du christianisme" de décembre 2021-janvier 2022
